El base nacido en Melbourne (Australia), debido a que su padre jugó a nivel profesional allí, ha sido uno de los grandes nombres de su generación en su etapa de instituto, donde compartió equipo con Michael Gilchrist, también uno de los mejores jugadores de la camada 2011.
Tras decidirse por Duke y empezar su andadura universitaria a un gran nivel, una lesión en el pie derecho a los pocos partidos le dejó en el dique seco y puso en duda su presencia en el Draft de esta temporada, ya que se pensaba que quizá no podría jugar más en este curso. Finalmente sí lo hizo, pues jugó los últimos partidos de temporada, correspondientes al March Madness. En dicho torneo, siguió brillando con luz propia dejando atrás las dudas sobre su recuperación.
Postulado como número 1 en pugna con Derrick Williams (e incluso Enes Kanter), en realidad muchas dudas se ciernen sobre él. En un draft considerado débil de forma consensuada, ni siquiera un posible número 1 como él parece resistir para muchos la comparación con los grandes nombres de otras temporadas como Derrick Rose o John Wall. A esto ayuda también el hecho de haber jugado solo 11 partidos durante el año.
Pero entrando directamente en su juego, Irving es un base que puede ayudar a cualquier franquicia y quién sabe si dejar atrás las comparaciones que ahora le son desfavorables. Comparado habitualmente con Chris Paul, Irving es un base puro, del que no se tiene dudas de que vaya a saber manejar un equipo. Por contra, sus condiciones atléticas no son tan buenas como las de Paul o las de los bases ya mencionados, pero aún así, es un jugador con una velocidad y cuerpo suficiente para competir a nivel NBA.
Cuando se ve jugar a Irving, lo primero que destaca en él es su fluir por el campo, repleto de clase y talento. Cuenta con un gran manejo de balón, con un bote bajo y eléctrico, que pone en muchas dificultades a los defensores, y que le permiten driblar con suma facilidad a pesar de no contar con las excelentes facultades físicas con las que cuentan otros bases. Maneja su cuerpo para realizar cambios de dirección y de ritmo a su antojo, y con estos recursos es con los que construye su mejor arma: la penetración a canasta, donde además encuentra siempre la forma de anotar. Puede apoyarse en la tabla si llega hasta el final, pero no tiene tampoco problemas en realizar tiros por elevación ante los brazos de los defensores rivales. Mediante estas penetraciones consigue también forzar muchas faltas, siendo un excelso tirador desde la personal con un porcentaje del 90%.
Sin embargo, es mucho más que un penetrador, pues también ha mostrado un buen tiro exterior, que puede ejecutar tanto tras dribbling como en estático. No ha estado tan prolífico en los lanzamientos de media distancia, pero con trabajo podría lograr también una gran cantidad de puntos desde ahí, pues es un recurso que ya usa de vez en cuando.
Como organizador, a pesar de su gusto por correr y jugar en transición, es un base que no tiene problemas en estático. Buen jugador en el pick and roll, no se acelera demasiado salvo en algunas penetraciones, tiene también una gran visión periférica que le permite dividir y encontrar al tirador abierto, pero también a los jugadores interiores. Además no necesita amasar demasiada bola, como ha demostrado este año compartiéndola con Nolan Smith, lo que puede favorecer la fluidez ofensiva en un equipo con varias armas ofensivas.
Defensivamente, sin ser una lacra, es donde Irving no destaca tanto. Con un físico suficiente para enfrentarse al resto de sus pares NBA, tiene suficiente movilidad, instinto y fundamentos defensivos para hacer una labor correcta. A pesar de cortar buenas líneas de pase, y permanecer atento al uno contra uno, a veces comete errores defensivos que tiene que mejorar. No siempre se muestra al mismo nivel de intensidad, pero puede coincidir con períodos de cansancio acumulado. Siendo un jugador maduro e inteligente para su edad, como es, no tendrá problemas en seguir trabajando en esta área para adaptarse al profesionalismo.
En definitiva, es un base puro que viene con el pack completo de habilidades, y aunque en principio parece por debajo de otros grandes nombres, su trabajo le puede seguir marcando una línea ascendente en la que él mismo coloque el listón. Parece muy probable que sea número 1, pero las dudas ante la incógnita de los partidos que se ha perdido y el talento de Derrick Williams o Enes Kanter podrían arrebatarle ese lugar. En cualquier caso, muy improbable que caiga más allá del Top3.
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